1950年代，北方某农村。黄土屯土地贫瘠十年九旱，农业社成立后，吴大成（王琪 饰）任社主任兼支书，他决心带领乡亲们打井抗旱，改变家乡面貌。村里坏人钱三泰（李保罗 饰）趁机搞破坏，使大成的努力前功尽弃，加之养子小旺（孙水平 饰）的突然出走，使本来眼睛不好的妻子银花（秦怡 饰）双目失明。深明大义的银花为了不拖累大成的工作，强忍…

<p>　　清朝末年，才二十出头的“我”（石挥 饰）就失业了，多亏邻居巡警赵大爷的帮助，我也当上了一名巡警，也就是人们常说的“臭脚巡”。从这绰号您就知道，这个差事不好干。况且那些年兵荒马乱，民不聊生，清政府、军阀、洋人、爱国青年、国民党……你方唱罢我登场，把个老北京城搅得沸沸扬扬。我曾在秦大人府上当差，官老爷的奢侈腐败…

<p>　　辛亥革命前后，居住在浙东山村里的祥林嫂（白杨 饰）命运凄惨，丈夫祥林早年去世，他死后的棺材帐越滚越大，一家人生活举步维艰。婆婆走投无路，为了还清债务，给二儿子阿根娶亲，在中人卫老二（管宗祥 饰）的怂恿下不惜偷偷将媳妇卖给贺老六（魏鹤龄 饰）。阿根将此事告于嫂子，心中无限凄苦的祥林嫂连夜逃跑，经人介绍在鲁镇鲁四…

<p>　　1930年代，小云、小红（周璇）姐妹被人骗到上海卖给琴师和妓院老鸨夫妇，小云被迫做了暗娼，小红年纪尚小，又天生有一副好嗓子，便随琴师去茶楼终日卖唱。姐妹两人住在贫民窟，在她们对面，住的分别是报贩老王和吹鼓手陈少平（赵丹）。因为闲来无事时陈少平常同小红对窗玩闹，两人渐生感情。<br/>　　小红卖唱时被流氓古成龙…

　　1948年冬，上海林森路仁康里23号的二层石库门老房。该房本属于报馆校对孔有文（魏鹤龄 饰），抗战时期被汉奸侯义伯（李天济 饰）霸占，孔由房主沦为房客。抗战后，侯摇身一变，成为南京国防部科长，每周六到上海“买进卖出”。除孔之外，小商贩萧老板（赵丹 饰）一家和中正第一中学教员华洁之（孙道临 饰）一家也是这里的房客。三家房客相聚…

清朝末年，才二十出头的“我”（石挥 饰）就失业了，多亏邻居巡警赵大爷的帮助，我也当上了一名巡警，也就是人们常说的“臭脚巡”。从这绰号您就知道，这个差事不好干。况且那些年兵荒马乱，民不聊生，清政府、军阀、洋人、爱国青年、国民党……你方唱罢我登场，把个老北京城搅得沸沸扬扬。我曾在秦大人府上当差，官老爷的奢侈腐败算是看了个尽…

菩萨崖是河北某地革命根据地的一个村子，现在这里成立了高级社，社里的老饲养员田老耕，要去北京探望离别了十几年的儿子——三儿。三儿现在已经是田副局长田刚。几经周折，父子终于见面。但老耕却发现田刚并不是三儿。原来，三儿早已牺牲，他的战友田刚一直冒名三儿奉养老耕。

影片选择了造桥、建庙、角楼三个故事贯串而成，着重表现了春秋战国时代的巧匠鲁班是劳动人民勤劳智慧的化身，证明了不平凡的奇迹都是从平凡的劳动中创造出来的。

“飞刀华”是杂术艺人华少杰的艺名，幼年父母双亡，由于受地主和他儿子牛耀祖的虐待而逃走，后被义胜班班主李中义收为义子，学得一手飞刀绝bbb。抗日战争胜利后牛摇身一变成了国民党侦缉处长，同时对华进行报复，李中义饮恨而死。解放前夕，华少杰与工人们围捕了特务牛耀祖。解放后，义胜班重新恢复。