在人们眼中，陈秋水是个不切实际的小镇青年。人们认定他的所有行为都是在博人眼球，是异想天开，甚至人们认为他就是个精神病。这天陈秋水因为偷渡被香港方面遣返回家。面对盘问，他坚称自己是被外星人带到香港的。旁人坚决不信，在众人嘲笑与谩骂中。外星人再一次出现，把他带到了千里之外的 甘肃。他在这里遇见了贫困潦倒的马村长等人。面对荒…

影片讲述了没赶上电影场次的张九声与刘闺女因一场电影结下了不解之缘的故事。故事灵感来源于张艺谋导演早期经历，是其一贯对文化展开追忆和寻根的风格。